Un increíble hallazgo sucedió en la provincia argentina de Mendoza. Paleontólogos de la provincia del vino encontraron fósiles del pterosaurio más grande descubierto hasta ahora en Sudamérica.

En 2021, una investigación publicada en Scientific Reports sugirió que los pterosaurios nacían con la capacidad de volar. Es decir: una vez que salían del huevo, podían extender sus alas para acompañar a sus madres a buscar comida. América Latina ha sido un terreno fértil para los hallazgos de estos reptiles prehistóricos que, después de años de investigación, se ha demostrado que fueron verdaderamente gigantes.

El más grande de ellos, coloquialmente nombrado ‘Dragón de la Muerte’, fue encontrado en esta provincia argentina. Al oeste del país, se exhumaron los restos del ejemplar más masivo de pterosaurio descubierto hasta el momento, según reportaron las autoridades locales. Esto fue posible gracias a la búsqueda de los investigadores de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UNCUYO, en Argentina.

El Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) reconoció el hallazgo del Dragón de la Muerte como único en su tipo. A cargo del paleontólogo Bernardo González Riga, un equipo de investigación excavó las cercanías de la provincia para extraer los restos fósiles del pterosaurio más grande de Sudamérica.

“Los pterosaurios fueron un grupo muy singular de animales que vivieron desde el Triásico hasta el Cretácico y representan los primeros vertebrados que adquirieron la capacidad de volar activamente. Generalmente suelen confundirse con los dinosaurios, grupo cercanamente emparentado”, explica  Leonardo Ortiz David, coordinador general del laboratorio y becario posdoctoral  del Instituto Interdisciplinario de Ciencias Básicas (ICB).

Los huesos de este reptil volador, que ha sido llamado Thanatosdrakon amaru -o 'Dragón de la muerte'-, se encontraron, durante la realización de obras civiles, en rocas del Período Cretácico, cuya antigüedad se estima en 86 millones de años.

Una familia de reptiles gigantes

Con años de estudios detrás de este hallazgo, los investigadores determinaron que ésta es una nueva especie de pterosaurio, nunca antes registrada por la ciencia. Los autores sugieren que el Dragón de la Muerte es un primo del afamadoQuetzalcoatlus, el pterosaurio más grande que se ha encontrado en México.

Sin embargo, parece ser que el Thanatosdrakon amaru era todavía más grande que su primo mexicano. Si el Quetzalcoatlus era de por sí impresionante por sus dimensiones, el Dragón de la Muerte impactó a los paleontólogos por la envergadura de sus alas. Según los restos del animal, medía 9 metros de extremo a extremo.

Al respecto, el director del Laboratorio y Museo de Dinosaurios de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales del Instituto Interdisciplinario de Ciencias Básicas, Leonardo Ortiz David explicó lo siguiente: “Otro aspecto relevante es el estado de preservación de los restos fósiles, ya que es inusual hallar numerosos huesos de pterosaurios de gran tamaño y en buen estado de conservación. Este aspecto es crucial, ya que Thanatosdrakon preserva elementos nunca antes descubiertos en otros azhdárquidos gigantes”.

Todo parece indicar que el Dragón de la Muerte perteneció a una familia de reptiles prehistóricos gigantes. Y de entre ellos, él era el más masivo de todos. Su hallazgo suma a los esfuerzos de conservación paleontológica en Argentina, y promete arrojar luz sobre las formas de vida en aquel pasado remoto latinoamericano.